Démocrite et Aristote

Deux grands philosophes grecs, Démocrite et Aristote ont proposé les premiers modèles atomiques. Le premier philosophe a été Démocrite. Il croyait que la matière était composée de vide, qu'elle était discontinue et que l'unité de la matière était indivisible. Ensuite est venu Aristote qui, contrairement à son prédécesseur, croyait que la matière était continue et qu'il n'y avait pas de vide. Selon lui, la matière provenait des 4 éléments soit: la terre, le feu, l'eau et l'air.

     Les pères de l'atome

La science physique moderne a été fondée sur le développement de la théorie atomique du chimiste et physicien britannique John Dalton. Par contre, les idées de Démocrite énoncées 2000 ans auparavant, prônant que l'atome était la plus petite particule indivisible de la matière, ont inspiré Dalton dans ses recherches scientifiques. La théorie atomique de la matière supposait que tous les atomes d'un élément donné étaient identiques et que les atomes d'un élément particulier n'étaient pas les mêmes que ceux d'un autre élément. Ceci était la théorie de Démocrite. Dalton, lui, alla encore plus loin en disant que les atomes étaient différents par leur masse et que l'on pouvait mesurer cette masse. Les chiffres que Dalton accorda aux "poids atomiques" n'étaient pas tout à fait précis.

En 1896 Henri Becquerel découvre la radioactivité et ouvre ainsi la porte d'un vaste domaine de recherches que de nombreux scientifiques célèbres ont investi :

• décomposition du radium en d'autres éléments  et libération de rayonnement ionisant ( Pierre et Marie Curie 1898)
  
• découverte du noyau de l'atome et théorie de la construction de l'atome et de la fission nucléaire ( Ernest Rut Herford 1911)
  
• radioactivité artificielle et fission de l'uranium ( de 1898 à 1945)